远程教育在中国的发展经历了三代：第一代是函授教育，这一方式为我国培养了许多人才，但是函授教育具有较大的局限性；第二代是80年代兴起的广播电视教育，我国的这一远程教育方式和中央电视大学在世界上享有盛名；90年代，随着信息和网络技术的发展，产生了以信息和网络技术为基础的第三代现代远程教育。
1994年底，在当时国家教委的主持下，"中国教育和科研计算机网(CERNET)示范工程"由清华大学等10所高校共同承建。这是国内第一个采用TCP/IP协议的公共计算机网。
1996年清华大学王大中校长率先提出发展现代远程教育；1997年，湖南大学首先与湖南电信合作，建成网上大学。清华大学则在1998年推出了网上研究生进修课程。
1998年9月，教育部正式批准清华大学、北京邮电大学、浙江大学和湖南大学为国家现代远程教育第一批试点院校。
1999年教育部制定了《关于发展现代远程教育的意见》；9月，"CERNET高速主干网建设项目"立项，目标是在2000年12月前完成CERNET高速主干网的建设，满足我国现代远程教育需求。
2000年7月教育部颁布了《教育网站和网校暂行管理办法》；同时将现代远程教育试点院校范围扩大到31所，并颁布了《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院开展现代远程教育试点工作的几点意见》，根据这个文件，31所试点院校具有很大的自主权：如可以自己制定招生标准并决定招多少学生，可以开设专业目录之外的专业，有权发放国家承认的学历文凭等。
2000年7月31日，31所试点高校在北京成立了"高等学校现代远程教育协作组"，以加强试点高校间的交流与合作，促进教育资源的建设与共享。
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